30 años de ZX-Spectrum

Sencilla, poderosa y versátil son los adjetivos que describen a la ZX-Spectrum que hoy, 23 de Abril de 2012 cumple 30 años de su lanzamiento al público. Contruida los laboratorios de Sinclair Research -la empresa de Clive Sinclair- de Cambridge, la Spectrum hizo gala de la simplicidad, economía en sus versiones de 16Kb y 48Kb, manteniendo así las mismas premisas que dieron vida a sus antecesoras ZX-81 y ZX-80. 

Sin embargo eran varias las novedades incorporadas en esta computadora, comenzando por la cantidad de memoria que, para la época, era más que suficiente y hasta quizás excesiva, como se pensaba acerca del modelo de 48KB. El modo de texto continuaba siendo el de los modelos anteriores, pero se agregaron capacidades gráficas que proporcionaban alta resolución de 192 por 256 pixels con 8 colores. A diferencia de las ZX80 y ZX81, se incluyó el juego de caracteres ASCII. Para la salida de la imagen por RF, se utilizó la norma oficial de Inglaterra, la PAL-B. También se incorporó un generador de sonido sencillo con salida por un beeper, un soporte mejorado de almacenamiento por cassette con mayor velocidad y menor sensibilidad a fallas. Se renovó además el port de expansión.

Se mejoró el gabinete que pasó a medir unos 23 por 14 por 3 cm y el teclado esta vez era de goma de 40 teclas. El sistema de introducción de comandos y funciones continuaba siendo el clásico: una tecla, un comando de un Sinclair Basic  extendido para explotar las nuevas características de la máquina. Internamente estaba conformada por un microprocesador Zilog Z80A de 3.5 MHz, la ROM esta vez ocupaba 16KB y en cuanto a la RAM, como se dijo, variaba según el modelo. Un nuevo integrado ULA fue introducido para administrar las características de video y sonido de la máquina. La alimentación seguía siendo mediante una fuente externa de 9 volts DC. El precio de las unidades se incrementó levemente, 125 libras para la Spectrum 16 y 175 libras la Spectrum 48. La demanda de esta máquina fue tan grande que, en su primer mes, no solo se agotó la tanda inicial de 20.000 unidades, sino que además se registraron 30.000 pedidos adicionales. Luego de regularizar la producción con los altos niveles de demanda, para el año siguiente se llegaron a registrar picos de venta cercanos a las 15.000 computadoras semanales.

Hay que destacar que la Spectrum apareció en una época en que Inglaterra atravesaba el conflicto del Atlántico Sur y su economía incurrió en una etapa depresiva que causó el cierre de numerosas fábricas y generó miles de desocupados, como consecuencia de las medidas económicas adoptadas por el gobierno de Margaret Thatcher. Frente al suceso de la máquina, la primera ministra se convirtió en una ferviente admiradora de Sinclair, y utilizó su figura como símbolo de la lucha frente a las adversidades -económicas-  y del creciente poderío tecnología nacional. Así fue como, en un viaje a Japón en septiembre de 1982, obsequió al primer ministro de dicho país, Zenko Suzuki, una ZX Spectrum 48. Para fines de 1983, Clive Sinclair recibió el título de Sir.

La ZX-Spectrum fue una de las computadoras más clonadas de la historia y sus copias llegaron a utilizarse hasta entrados los años ´90 principalmente en Europa central, oriental y Asia. Algunos modelos exóticos para destacar son el Hobbit ruso, con mejoras en el teclado y 64Kb de Ram y la MicroTIM rumana, con aspecto de PC y un Basic modificado. Aquí puede encontrarse una lista con muchos modelos muy llamativos.

Si de buscar más clones se trata, no tenemos que ir muy lejos. En Brasil se contruyó la TK-90X que presentó cierto grado de incompatibilidad con la Spectrum original producto de modificaciones en la ROM -idioma y rutinas agregadas-, pero que contó con una importante cantidad de usuarios. Esta máquina llegó a Uruguay y a nuestro país, y en éste último caso, compitió con poco éxito con la CZ-2000, el clon nacional 100% compatible de ZX-Spectrum, construido por la división electrónica de la empresa Czerweny de Paraná, Entre Rios.

A pesar de haber sido usuario y ser actual admirador de Commodore 64 , hoy en día no puedo dejar de maravillarme de la simpleza y potencia de la Spectrum. Felices 30 años, morocha!!!!

ZX-Spectrum, muy contenta con sus 30 años

CZ-2000, el clon argentino 100% compatible

TK-90X, el clon brasileño muy utilizado en su país con algunos detalles en su compatibilidad

Old school game

Battle for Asciion nos permite rememorar a aquellos juegos de las máquinas más pequeñas de Sinclair, cuando con pocos recursos  gráficos y de memoria, sorprendían con su calidad.

Construido completamente con caracteres ASCII, el juego se desarrolla de manera similar al Gradius o Salamander; pudiendo incrementar la capacidad de fuego de la nave al destruir las olas de enemigo y obtener los powerups...pero dejemos de escribir y vamos a probarlo!

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Y tu mamá también

Mi mamá, mi suegra y algunas otras personas con ciertos años encima, siguen teniendo pendiente sentarse frente a una computadora y empezar a disfrutarla. Están al tanto de la facilidad de operación y saben, por ejemplo, que su  nieta de siete años ya tiene más de dos de experiencia con teclados y mouses. Pero aún así no se animan.

Este grado de facilidad de operación, casi fantástico, que tienen las computadoras actuales, se debe al aprovechamiento de los recursos que hacen sistemas operativos como Windows y los muchos sabores de Linux con sus sistemas gráficos Gnome o KDE.

Todos estos tienen un origen común que se inicia por 1962 en ARPA, cuando el psicólogo John Licklider, que había ingresado a la agencia como parte de un programa que desarrolló el sistema de defensa antimisiles llamado SAGE para trabajar en aspectos de interacción de dispositivos electrónicos y las personas, creó la oficina de Técnicas de Procesamiento de la Información.

Licklider, un egresado de Hardvard, estaba convencido de que las computadoras debería existir una suerte de simbiosis entre humanos y computadoras, para aumentar el conocimiento de las personas y para facilitar las tareas diarias; pero para esto, las computadoras deberían ser suficientemente amigables e interactivas como para que su operación no resultase tediosa. Mientras que su pensamiento quedó reflejado en  un paper llamado “The Man/Computer Symbiosis” , la oficina promovió la investigación cooperativa con las universidades de Stanford y Utah (entre otras) en temas como desarrollo de sistemas gráficos, técnicas de programación e interfaces entre hombres y computadoras.

Los primeros resultados de algunas investigaciones, estuvieron presentes en 1963, cuándo quedó operativo un sistema multiusuario denominado MAC -Machine Aided Cognition-, orientado a la edición de documentos de texto, de programas y su ejecución. Pero detengamos esta historia del MAC y su descendiente MULTICS, para centrarnos en los grupos de investigación de las dos universidades y un tercer actor que completa la historia.

El Human Factor Research Center -HFRC- de Stanford, también hacia 1963, estaba dirigido por Doug Engelbart y tenía como principal proyecto desarrollar una oficina electrónica utilizando computadoras. Esto implicaba la construcción de nuevas interfaces de usuario, que por sus características , el uso exclusivo del teclado como dispositivo de control resultaba incómodo e insuficiente. Para complementarlo idearon un dispositivo que patentaron como X-Y Position Indicator for a Display System , aunque por su forma resultaba más sencillo llamarlo mouse. Hacia 1965, se convirtió en el dispositivo más utilizado dentro del proyecto y para 1968, cuándo se presentó el prototipo de la oficina electrónica, resultó ser la estrella del evento.Sin embargo, el proyecto completo resultaba suficientemente costoso como para ser implementado a corto plazo.

En 1967 un estudiante de doctorado de Ciencias de la Computación de la Universidad de Utah, trabajaba en un proyecto orientado al manejo de la información y la sustitución del material impreso a través de una computadora del tamaño aproximado de una carpeta, con la capacidad suficiente para almacenar, presentar, buscar e intercambiar información a requerimiento. Ideado por Alan Kay, este dispositivo llamado Dynabook no llegó siquiera a la fase de prototipo, pero se convirtió en un concepto que sentó las bases de las modernas máquinas tablet y handhelds. Recordemos que Alan Kay es además uno de los padres de la programación orientada a objetos, puesto que sus investigaciones dieron vida a los lenguajes Smalltalk en 1972 y Squeak hacia 1990. Por otro lado, además de ser bajista profesional de Jazz, fue jefe de la división de I+D de Atari durante la era Tramiel.

A la presentación del HFRC de 1968, concurrió la gente de Xerox que se encontraba bastante preocupada por el avance de la tecnología japonesa y por lo tanto se había puesto en la búsqueda de alternativas para diversificar el negocio de las fotocopiadoras.

En tercer lugar tenemos a la gente de Xerox que se encontraba bastante preocupada para finales de la década del ‘60 por el avance de la tecnología japonesa y buscaba diversificarse del negocio de las fotocopiadoras. Afortunadamente pudieron presenciar aquella demostración de HFRC de 1968 y de ahí surgieron algunas ideas que derivaron en la instalación en Sillicon Valley del Palo Alto Research Center -PARC- cuya principal iniciativa fue crear la “oficina del futuro”. Hacia mediados de 1970, en el PARC, se habían destinado más de 50 millones de dólares para investigación de tecnología de punta y contaba con un equipo más que respetable: gente del ARPA cercana a Licklider, gente del HFRC de Stanford y al mismo Alan Kay de Utah.

Para 1973 se inició el desarrollo de Xerox Alto, una computadora desktop con una pantalla del tamaño de una hoja de resma A4 que podía mostrar documentos en formato bitmap y además contaba con un sistema operativo cuya interfaz gráfica estaba compuesta por íconos, ventanas, documentos y carpetas, todo controlado por un mouse de tres botones. Contaba con 128 Kb de RAM, un disco rígido de 2 Mb, conexión Ethernet y un microprocesador especialmente diseñado. Para 1975 Xerox Alto fue presentada a un público restringido y los primeros usuarios fueron la Casa Blanca y la Universidad de Washington.

La Xerox Alto tuvo una sucesora comercial, la Xerox Star que terminó fracasando debido a su altísimo costo -una workstation valía alrededor de 16.000 dólares -, pero permitió masificar el nuevo paradigma de sistema operativo: Steve Jobs estuvo de visita en el PARC durante el desarrollo de esta máquina y luego de una demostración, casi inmediatamente inició en Apple al proyecto Lisa. Aunque esta última máquina tampoco tuvo una aceptación pública por razones de costo, Apple tuvo su revancha en 1984 con Macintosh. Por otro lado, la gente de Microsoft,

que se encontraba desarrollando las versiones de Word y Excel para Mac antes de salir al mercado, recibió algunos prototipos para efectuar pruebas de las aplicaciones. Pero también tomaron algunas ideas sobre las funcionalidades del sistema operativo de la Mac y pudieron dar vida hacia 1985 a un casi ignorado Windows 1.0.

En resumen, las interfaces gráficas que nos facilitan tanto la comunicación y el manejo de las computadoras tienen cerca de 40 años y surgieron como una forma de agilizar la interacción entre el hombre y la máquina. Ahora me pregunto, habrán tenido éxito los sistemas operativos con interfaz gráfica, puesto que aún mi mamá y mi suegra no se animan a utilizar las compus?